太陽光発電とは、太陽電池を用いて、太陽光の持つエネルギーを直接電気に変換する発電方式です。
太陽エネルギー利用というと、太陽熱利用の温水器をイメージする場合がありますが、太陽熱利用と太陽光発電は別のものです。太陽光発電は建物の屋根などに太陽電池を設置して、発電するもので、電気を自給し､余った電気は電力会社に買い取ってもらう事ができます。

太陽光発電のシステム価格は、住宅用システムで1993年に1kWh当たり約300万円でしたが、2000年には約85万円まで低下しました。しかし、発電コストに換算すると60円／kWhとなり、一般家庭用電力料金の約25円／kWhと差が大きく導入の障害となっています。

産業用・住宅用とも、普及を促進するために、国や自治体の補助金の制度が準備されています。
自然の太陽エネルギーを活用するため、発電に伴う排出物等がなく環境に優しい発電方式なので、今後のエネルギー源としてコストを低減することが極めて重要な課題となっています。